Wanneer de waaier roteert, komt het gas de waaier axiaal binnen vanaf de inlaat en wordt het door het blad op de waaier geduwd om de energie van het gas te verhogen, en stroomt dan in het geleideblad. De leischoep verandert de afgebogen luchtstroom in axiale stroming en leidt tegelijkertijd het gas in de diffusiebuis om de kinetische energie van het gas verder om te zetten in drukenergie, en leidt het uiteindelijk naar de werkende pijpleiding.
Axiale ventilatorbladen werken op dezelfde manier als de vleugels van een vliegtuig. De laatste brengt echter lift op de vleugels en ondersteunt het gewicht van het vliegtuig, terwijl de axiale ventilator de lucht op zijn plaats houdt en verplaatst.
De dwarsdoorsnede van een axiaalventilator is meestal een vleugeldoorsnede. Het mes kan op zijn plaats worden vastgezet of om zijn lengteas worden geroteerd. De hoek van het blad ten opzichte van de luchtstroom of de afstand tussen de bladen kan onaanpasbaar of instelbaar zijn. Het veranderen van de bladhoeken of -afstand is een van de belangrijkste voordelen van een axiale ventilator. Een kleine hoek tussen de schoepen zorgt voor een lager debiet, terwijl een grotere tussenruimte een hoger debiet oplevert.
Geavanceerde axiale ventilatoren kunnen de bladafstand variëren terwijl de ventilator draait (vergelijkbaar met een helikopterrotor), waardoor het debiet dienovereenkomstig wordt aangepast. Dit wordt een vane-instelbare (VP) axiale ventilator genoemd.